Investigación sin animales: por una ciencia ética

Aparte de salvar innumerables vidas animales, los métodos alternativos a la experimentación animal son eficientes y confiables. Todo lo contrario a la arcaica y cruel experimentación con animales, los métodos sin animales toman menos tiempo en llevarse a cabo y cuestan sólo una fracción de los "métodos tradicionales"; además no están sesgadas por el hecho de extrapolar resultados de una especie a otra. Los principales métodos alternativos son la experimentación e investigación in vitro, la experimentación e investigación genómica y las técnicas de modelado y programas computarizados.

Muchas compañías visionarias están reemplazando sus métodos de investigación: laboratorios Asterand (ex Pharmagene, Inglaterra) ha sido la primera compañía que ha usado tejido humano y sofisticadas tecnologías computacionales en el proceso de desarrollo de medicamentos y en su experimentación. Mientras algunas compañías han usado tejidos animales con los mismos propósitos, los científicos de Asterand creen que el proceso de investigación y descubrimiento de hallazgos significativos es mucho más eficiente usando tejidos humanos. Según Gordon Baxter, cofundador de Pharmagene:

"Si tienes información sobre genética humana, ¿cuál es el propósito de volver a usar animales?"

Alternativas a la Investigación

Los estudios comparativos de la población humana (estudios epidemiológicos, por ejemplo) permiten a los científicos y médicos descubrir las raíces y causas de las enfermedades para poder tomar las acciones preventivas que correspondan. Ellos permitieron descubrir la relación existente entre fumar y el padecimiento de cáncer, y también develaron el mecanismo de transmisión del VIH y otras enfermedades infecciosas. Desde estas bases, se diseñan las estrategias de prevención de las enfermedades.

En cuanto al tratamiento de enfermedades ya declaradas, se ha aprendido mucho en la observación y estudio del tratamiento a los pacientes enfermos. Los estudios en pacientes humanos usan sofisticada tecnología de scanner (resonancia magnética, tomografías por emisión de positrones, CT) aislando por ejemplo, anormalidades en los cerebros de los pacientes con esquizofrenia y otros desórdenes.

Respecto al desarrollo de medicamentos, los estudios de cultivos celulares y de tejidos (in vitro) se han usado para experimentar drogas contra el cáncer y el VIH; y también son los medios para producir y testear otros productos farmacéuticos como vacunas, antibióticos y proteínas terapéuticas. La U.S. National Disease Research Interchange provee de más de 120 tipos de tejido humano a los investigadores de la diabetes, cáncer, fibrosis quística, distrofia muscular, glaucoma y otras enfermedades. La investigación genética in vitro, por su parte, ha aislado marcadores genómicos específicos, genes y proteínas asociadas con la enfermedad de Alzheimer, distrofia muscular, esquizofrenia y otras enfermedades hereditarias.

Los que experimentan con animales, como ya hemos dicho, tienen que inducir las enfermedades a los animales, produciendo artificialmente en ellos las condiciones para que ésta se desarrolle. Los investigadores clínicos, en cambio, estudian a personas que ya padecen la enfermedad o que han muerto a causa de ésta. Los experimentadores con animales disponen de "sujetos de investigación" que manipulan a voluntad y eliminan a conveniencias, en cambio los investigadores clínicos no hieren ni dañan a sus pacientes o a los participantes de un estudio. Los experimentadores con animales deben habérselas con una investigación hecha sobre un "modelo animal" artificialmente creado, que nunca reflejará fielmente la condición humana; mientras que los investigadores clínicos saben que los resultados de su trabajo es directamente relevante sobre la salud de las personas. No obstante, es importante destacar el esfuerzo de las 3ERRES (reemplazo, reducción y refinamiento de los animales usados en la experimentación) que están haciendo muchos laboratorios y universidades en el mundo.

Alternativas a la experimentación en animales

Las alternativas al uso de animales en las pruebas de toxicidad incluyen la sustitución al uso de animales, así como la modificación de las pruebas en animales para reducir el número de animales usados, junto con disminuir sus niveles de dolor y de stress. Los test que no utilizan animales son generalmente más rápidos y menos caros. Hasta la fecha, la metodología de muchos test que no utilizan animales han sido formalmente validados por el "European Center for the Validation of Alternative Methods", y han sido aceptados en algunos países. Algunos ejemplos:

• Un test de células madre embrionarias de ratón ha sido validado como parte del reemplazo parcial de conejos y ratones en pruebas para determinar defectos en los recién nacidos.
• El 3T3 (Neutral Red Uptake Phototoxicity Test) que usa células de cultivo para determinar el potencial de irritación de la piel por luz solar.
• El EpiDerm test, un modelo de piel humana que ha sido aceptado como el test universal para el reemplazo total de conejos en los test de corrosión epidérmica.
• La piel humana sobrante de procedimientos quirúrgicos o de donación de cadáveres también puede ser usada para medir la filtración de productos químicos en la piel.
• El uso de humanos voluntarios en pruebas clínicas, para confirmar que los químicos no causan irritación o reacciones alérgicas en la piel.

Alternativas al uso de animales en la educación y formación

La mayoría de las Escuelas de Medicina en USA (incluyendo Harvard, Stanford y Yale), han reemplazado el uso de animales vivos en los cursos de fisiología, farmacología y en los ejercicios de práctica quirúrgica, por métodos más humanos y efectivos, como la observación en vivo de cirugías cardíacas (bypass), simulación de pacientes, uso de cadáveres y sofisticados programas computarizados (simulaciones computacionales, simulaciones multimedia, CD-ROM's).

Además de ser éticamente aceptables, los métodos de enseñanza que no utilizan animales son más económicos que los que utilizan animales. Mientras que el modo "tradicional" de enseñanza incluye la adquisición y disposición (traslado, manutención y habitación) de animales vivos; la compra de un kit de CD-ROM's representa un gasto que se hace sólo una vez por un producto que se puede usar repetidamente por muchos años. Las escuelas de medicina pueden ahorrar miles de dólares cada año implementando el reemplazo de animales vivos en sus aulas.

Además, los estudios han demostrado que los métodos de enseñanza que no utilizan animales son más efectivos:

• Un estudio de graduados de primer año de biología demostró resultados equivalentes entre los estudiantes que utilizaron modelos de ratas, que aquellos que diseccionaron ratas vivas.
• Un estudio similar examinó a un curso de estudiantes de primer año de biología, la mitad de los cuales utilizaron métodos "tradicionales" de entrenamiento en laboratorio, mientras la otra mitad usó un software computacional. Los conocimientos de biología de estos últimos era un poco más significativo que aquellos del grupo de enseñanza tradicional.

Algunos web sites (en inglés) describen los métodos y aportan información más específica sobre las miles de alternativas al uso de animales para el aprendizaje: Asociación de Veterinarios por los Derechos Animales, Inventores Noruegos de Audiovisuales (NORINA). Por otro lado, algunas organizaciones animalistas han establecido programas de "préstamos alternativos" para estudiantes que necesitan pedir prestado un software de enseñanza sin animales, o alguna otra herramienta de este tipo, sin tener que comprar el producto: Coalición por la Educación Ética de la Ciencia o la Sociedad Nacional Antivivisección.

¿Qué se puede hacer?

Virtualmente, las instituciones y organismos de investigación funcionan gracias al pago e los impuestos ciudadanos. Ellos deben escuchar la voz de los contribuyentes, especialmente la de aquellos que se oponen a la utilización de animales en sus experimentos e investigaciones, sobre todo cuando existen métodos alternativos que cada vez gozan de mayor prestigio en el ámbito internacional.

Si eres estudiante y tus principios de impiden usar animales como método de aprendizaje, estás en tu derecho a ejercer la objeción de conciencia, derecho que está amparado (o al menos, contemplado tácitamente) en las constituciones de gran parte de los países; y que las autoridades de tu escuela o facultad no pueden desconocer. Click aquí para más información.

Si eres padre, madre, o cualquier persona interesada en este tema, infórmate, participa en mesas de trabajo de las asociaciones pro derechos animales de tu localidad, y difunde esta información que es muy importante para presionar en favor de una ciencia más ética y más justa para todos.

Fuente: Stop Animal Test (en inglés). Fuente imágenes: Commons Wikimedia, Asociación de Veterinarios por los Derechos Animales.