Siguiendo con las energías renovables, hoy conoceremos la energía geotérmica, que es la energía que emana del calor de la tierra. Volcanes, géiseres, aguas termales y zonas de gran actividad tectónica son las indicadas para extraer este tipo de energía de las aguas, vapores y rocas calientes que las componen.

La actividad tectónica de volcanes y géiseres mueve y libera grandes cantidades de energía, la que se extrae en forma de vapor o agua caliente, y mueve una turbina que genera energía eléctrica.

Existen dos tipos de yacimientos: los hidrotérmicos, donde se extrae agua a alta presión que está cerca de un foco de calor; y los sistemas de rocas calientes, que es un hueco ubicado entre los 500 a 2.000 metros de profundidad, con un techo compuesto por rocas impermeables, un depósito de agua y rocas fracturadas que permitan una circulación de fluidos y, por lo tanto, la trasferencia de calor desde la fuente de calor a la superficie. En este caso, se perfora el suelo hasta alcanzar el foco de calor, se inyecta agua fría y se utiliza ésta una vez se calienta.

De acuerdo a la temperatura del agua, los generadores se dividen en:

• Energía geotérmica de alta temperatura
  Cuando el agua sale a una temperatura entre 150 y 400ºC, lo que produce vapor en la superficie.
• Energía geotérmica de temperaturas medias
  Los fluidos de los acuíferos están a temperaturas menos elevadas, normalmente entre 70 y 150ºC. Por consiguiente, la conversión vapor-electricidad se realiza con un menor rendimiento: pequeñas centrales eléctricas pueden explotar estos recursos..
• Energía geotérmica de baja temperatura
  Temperaturas comprendidas entre 20 y 60ºC, que es la temperatura típica de los baños de aguas termales. Esta energía se utiliza para necesidades domésticas, urbanas o agrícolas. En el mundo existen varias experiencias notables en este sentido en Italia, Nueva Zelanda y Canadá, lugares en los que la energía geotérmica apoya el consumo tradicional. En Filipinas, el sistema geotérmico tiene una capacidad de potencia de 2.000 megavatios.

Usos de la energía geotérmica

Aparte de la generación de energía eléctrica, el agua que se usa en las centrales geotérmicas podría usarse también en procesos industriales, en algunos tratamientos textiles o de la industria de alimentos, e incluso, aprovechar el agua tibia para llevarla a balnearios sin necesidad de utilizar combustibles ni electricidad para calentar en calderas.

Ventajas de la energía geotérmica

Sus ventajas son que su generación es limpia, por lo que su uso reduce las emisiones que ensucian la atmósfera producto de la quema de combustibles fósiles. Además, la energía geotérmica ofrece un flujo constante de producción de energía a lo largo del año, porque no depende de variaciones estacionales como lluvias, caudales de ríos, viento, sol, etc, como es el caso de la energía eólica o hidroeléctrica. Si bien en el proceso de obtención del agua se desprenden algunos residuos de azufre, bióxido de carbono e hidróxido de azufre, éstos se pueden limpiar antes de llegar a la atmósfera. De este modo, el aire que rodea las plantas geotérmicas está libre de humos y polución: algunas estaciones se ubican en medio de granjas de cereales o bosques y comparten tierra con ganado y vida silvestre local. Finalmente, el emplazamiento de una planta geotérmica es eficiente, porque el área de terreno requerido por las plantas geotérmicas para generar un megavatio de potencia es menor que el que necesita el emplazamiento de otro tipo de estaciones energéticas.

Desventajas de la energía geotérmica

Una de las mayores desventajas es el costo de producción de una planta geotérmica: la perforación de las superficies rocosas duras es un proceso costoso. Por otro lado, si bien algunos residuos del aire se pueden limpiar, otros pueden resultar tóxicos y contaminantes, como el sulfuro de hidrógeno que es tóxico en grandes cantidades, pero además genera mal olor en pequeñas cantidades. La instalación de una planta depuradora de olores, por su parte, encarece el costo de la planta total. Además, sin un adecuado tratamiento, los depósitos de aguas subterráneas pueden verse contaminados por sólidos disueltos y escurrimiento de metales pesados (como mercurio y arsénico). Otra desventaja es la escasez de yacimientos de fácil acceso.

Áreas geológicas y países productores

Las áreas geológicas de gran actividad tectónica son las zonas de subducción (donde la placa oceánica de la tierra y la de la corteza colisionan y se monta una sobre la otra). Estas regiones son las áreas que bordean el Océano Pacífico: la cordillera de Los Andes (América del Sur), los volcanes de América Central y México, la Cordillera Cascade de USA y Canadá, la cordillera Aleutian de Alaska, la Península de Kamchatka en Rusia, Japón, las Filipinas, Indonesia y Nueva Zelanda.

Otra zona energética activa es donde las placas tectónicas se están fragmentando (Islandia, los valles de África, la zona del Atlántico medio y las Provincia de Cordilleras y bases de USA); y los lugares llamados "puntos calientes", que son puntos fijos en la Tierra que producen magma continuamente y forman manantiales y volcanes, como la cadena de las Islas Hawaii.

Los países que actualmente están produciendo más electricidad de las reservas geotérmicas son Estados Unidos, Canadá, Nueva Zelanda, Italia, México, las Filipinas, Indonesia y Japón, pero la energía geotérmica debiera producirse y utilizarse también en los países que presentan alta actividad tectónica.

Fuentes: Revista Consumer, Fuentes Energéticas, Panorama Energético, Todoambiente.com, Energía Geotérmica. Fuente imágenes: Wikimedia Commons.