Los gases de invernadero están transformando la atmósfera, haciéndola más húmeda y caliente, lo que podría desencadenar una mayor frecuencia (y virulencia) de los huracanes, un aumento de las temperaturas y las lluvias en las regiones tropicales, dice un reporte de investigadores ingleses.

Los hallazgos, publicados en Nature, son de los primeros que sugieren cómo los gases de efecto invernadero producidos por el ser humano han afectado los niveles de humedad global en las recientes décadas. Los resultados también pueden ofrecer claves sobre el futuro cambio del clima, dicen los investigadores.

"Es otra pieza del puzzle que efectivamente el clima está cambiando y que nosotros lo estamos influenciando"

dice el Dr. Nathan Gillet, investigador del clima en la Universidad de East Anglia.

Las emisiones humanas de gases como metano y dióxido de carbono son como trampas en la atmósfera y son las principales responsables de los cambios en el clima. Los científicos dicen que el promedio global de las temperaturas aumentará entre 2º a 6ºC hacia el fin de la centuria, causando sequías, inundaciones y tormentas violentas.

El aire caliente atrapa mayor cantidad de vapor de agua

"Se ha dicho desde hace mucho tiempo que la humedad puede incrementar con los aumentos de gases de efecto invernadero", dice Gillet, que dirigió la investigación. "Pero éste es el primer estudio que muestra el gran impacto de la actividad humana sobre la humedad de la superficie", dice.

Previamente, los científicos notaron un incremento de la humedad en las pasadas décadas, y cómo las altas temperaturas retenían más agua de la tierra y de la superficie oceánica.

Pero entonces aún era confuso si estos cambios se debían a la naturaleza o a la acción humana sobre el clima, pues los datos eran regionales más que globales, además de la diversidad y variedad de los métodos usados para recolectar y hacer los cálculos.

Estaciones meteorológicas, boyas y naves

Los investigadores recolectaron datos desde estaciones meteorológicas, boyas y embarcaciones alrededor del mundo, para medir los efectos de los gases invernadero sobre la humedad, entre el año 1973 y 1999.

En el período medido, la humedad del aire la atmósfera se incrementó en un promedio de 0.07 gramos por kilo. Siguiendo esta tendencia, se puede esperar un calentamiento del aire en todo el mundo -pues el aire puede absorber aproximadamente un 6-7% más de humedad por cada 1ºC de aumento de la temperatura.

Los investigadores simularon los niveles de humedad atmosférica usando un modelo computarizado que evaluaba los efectos en la humedad de varios factores, como los cambios en la actividad solar, las erupciones volcánicas o las emisiones de gases invernadero. Luego compararon las tendencias vistas en las diferentes simulaciones con los resultados del mundo real. Las simulaciones que incorporaron efectos de las actividades humanas reprodujeron con mayor exactitud los niveles del mundo real.

"Está más húmedo en la superficie, y la humedad va en aumento", declaró. "Y eso sólo puede verse en el modelo con los efectos de la acción humana".

Desde 1976 al 2004, cuando la temperatura promedio de la superficie del mundo rozaba los 0.49ºC, los niveles globales de vapor de agua en la atmósfera eran de 2.2%, de acuerdo al paper. Para el 2100, los niveles de humedad de la superficie de la tierra podrían llegar al 10%, dice Gillett.

La situción empeora en los trópicos

Los hallazgos tienen especial importancia para las regiones tropicales, que experimentarán el mayor aumento de humedad, porque son zonas que siempre están calientes, declara el investigador.

El estudio también permite entender mejor el potencial de cambio en el ciclo de agua de la tierra, que podría dar lugar a inundaciones y sequías, las que tendrían incluso un mayor impacto sobre las personas que el mero aumento de las temperaturas, añadió.

Gillett explicó que el vapor de agua puede tener un efecto positivo, o formar un elemento negativo en la ecuación del calentamiento global. ¿Por qué? Porque el vapor es como un gas de efecto invernadero, pues tal como el carbono que resulta de la combustión de combustibles fósiles, atrapa el calor solar en la atmósfera, por lo que aumenta el fenómeno del calentamiento y empeora los niveles de humedad en la atmósfera.

Fuente: News in Science, Nature. Fuente imágenes: Jim Downing, Travelling Steve, Alpoma.