Según la Agencia de Protección del Medioambiente del gobierno de E.E U.U, se denominan "desechos universales" las pilas eléctricas, los pesticidas, los instrumentos y objetos que tienen mercurio y los tubos fluorescentes. Estos objetos, si son desechados como basura normal, pueden contaminar fuertemente el agua, la tierra y los alimentos que llegan a personas y animales.

Varios de estos desechos peligrosos son generados en nuestras propias casas, por lo que tenemos la oportunidad (y por tanto la obligación) de realizar un aporte concreto al medio ambiente reciclándolos o desechándolos adecuadamente.

Concretamente, entendemos como pilas eléctricas a los dispositivos de alimentación que generan electricidad, como las pilas corrientes – AA, AAA, pilas C pilas D y pilas de botón (por ejemplo, pilas para audífonos o relojes). Estas pilas contienen metales pesados tóxicos como el cadmio. En estas baterías las de automóviles no cuentan, porque éstas deben ser desechadas de otra manera, al tener una composición química diferente. Otros desechos universales que podemos tener en nuestra casa son:

• Tubos y Ampolletas Fluorescentes y otras lámparas con Mercurio, ampolletas fluorescentes de gran intensidad lumínica (HID), halógenas, ampolletas de neón. Todas ellas contienen vapor de mercurio que puede escaparse al medioambiente cuando se quiebran. El mercurio es un metal muy tóxico que puede dañar a las personas y animales incluyendo daño neurológico y daños genéticos; pero además es peligroso porque si se filtra al medio ambiente, puede contaminar cursos de agua y las tierras de cultivo.
• Termostatos y termómetros – Hay mercurio dentro del vidrio sellado del “interruptor de inclinación” de los antiguos termostatos (no los nuevos de tipo electrónico). Además, en muchos lugares aún se utilizan termómetros clínicos con mercurio, que debe ser eliminado como residuo especial. Para ello, conviene preguntar en clínicas, farmacias y consultas de médicos si tienen un programa de desecho/intercambio de termómetros.
• Dispositivos Electrónicos tales como: aparatos de televisión y monitores de computadores. Computadores, impresoras, VCR, teléfonos celulares, radios, teléfonos, y hornos microondas. Frecuentemente estos aparatos contienen metales pesados como plomo, cadmio, cobre, y cromo.
• Interruptores Eléctricos y de Relé: típicamente, cada uno contiene alrededor de 3.5 gramos de mercurio. Los interruptores a mercurio se pueden encontrar en algunos congeladores, lavadoras de ropa fabricadas antes de 1972, en bombas de sumideros, estufas eléctricas, planchas, interruptores de luz silenciosos, luces para la cajuela y capó de automóviles, y en frenos ABS.
• Sensores Luz Piloto: los interruptores que contienen mercurio pueden estar presentes en algunos electrodomésticos a gas, tales como estufas para cocinar, hornos, secadoras de ropa, calentadores de agua, estufas y calentadores.
• Aparatos de Mercurio: algunos aparatos indicadores, como barómetros, manómetros, aparatos para la presión sanguínea, y aparatos de aspiración, contienen mercurio.
• Novedades que contienen mercurio: las tarjetas de saludo que cuando se abren tocan música; zapatillas (fabricadas antes de 1997) con luces que se prenden y apagan en las suelas, juegos de laberinto.

Dependiendo de los países, se suele tener regulado el desecho de este tipo de sustancias, para mayor información pueden consultar directamente con el ministerio u oficinas de medio ambiente gubernamentales. Paralelamente, muchos organismos gubernamentales locales tienen programas que ayudan a los hogares y a las empresas pequeñas a reciclar o eliminar adecuadamente sus desechos peligrosos. Además, algunas tiendas o universidades e institutos recolectarán ciertos desechos universales, como las pilas.

Es de crucial importancia que los consumidores y ciudadanos nos informemos de estos temas y que sepamos exigir a las autoridades nacionales y locales la preocupación y el fomento de iniciativas para mejorar la salud de nuestro medio ambiente local y global.

Fuentes: U.S Environmental Agency. Fuente imagen: Wikimedia Commons.