El agotamiento de los combustibles fósiles (petróleo, carbón y gas natural) que son claves en el desarrollo de la vida de nuestras sociedades, hace imperativa la investigación, fomento y uso de nuevos combustibles. Una potencial fuente de energías nuevas es la biomasa (abreviatura de masa biológica) que supone la obtención de combustible desde fuentes vivas, por ejemplo plantas, microorganismos, o incluso, estiércol (es el caso de la provincia china de Sichuán, donde se obtiene gas a partir de estiércol). Uno de estos combustibles es el etanol o alcohol etílico producido a partir de la fermentación de los azúcares que se encuentran en los productos vegetales (cereales, caña de azúcar, remolacha, maíz o trigo), el que debidamente procesado poco a poco comienza a penetrar como combustible en el mercado internacional. El etanol es producido por la fermentación de plantas de azúcar (en países latinoamericanos) o de maíz, cebada o trigo (en EE.UU). Para su uso comercial e industrial, siempre es desnaturalizado (es decir, se le adicionan pequeñas cantidades de substancias nocivas) para evitar su mal uso como bebida alcohólica. Cuando se lo utiliza como combustible para transporte, el etanol se usa mayormente mezclado con gasolina (gasohol o E85). En este caso, no sé si se sigue considerando un combustible de biomasa, porque está mezclado con un combustible de origen fósil. De todos modos, y según la Iniciativa por el Aire Limpio en Ciudades de Latinoamérica, casi todos los vehículos existentes en el mercado tolerarían sin problemas la mezcla de gasolina o diesel con etanol, y posiblemente con ventajosos beneficios de emisiones. Una de las características más importantes del etanol es que es un recurso renovable, lo que disminuye la dependencia del petróleo en los países no productores que deben importarlo. Por otro lado, es energéticamente eficiente, porque produce un tercio más de energía que la que requiere su elaboración y transporte. Además tiene altas ventajas comparativas con los combustibles fósiles, porque produce menos emisiones de contaminantes: según el Departamento de Energía de EE.UU el etanol produce menos monóxido de carbono e hidrocarburos que la gasolina común y corriente. Su uso como combustible para automóviles reduce la producción de gases de invernadero en un 85%, por lo que es el principal candidato para reemplazar y renovar los estándares de los países firmantes del Protocolo de Kyoto. Sin embargo, existe acuerdo en que el uso de etanol sin mezclarlo con gasolina sería mucho menos contaminante, pero tendría la desventaja de requerir la transformación de los vehículos para su uso. Brasil es el mayor productor (con 14 mil millones de litros anuales) y consumidor mundial de etanol. Con su producción, ha logrado bajar hasta en un 40% la importación de petróleo. En EEUU, es usado mayoritariamente mezclado con gasolina, aunque en menor grado que en Brasil. Por su parte, Suecia también tiene experiencias con el etanol, pues se usa como un sustituto para el diesel en aproximadamente 300 autobuses en la ciudad de Estocolmo. Otros países latinoamericanos que se están sumando a la iniciativa del etanol son Colombia, Nicaragua y Argentina. Para más información: Asociación de la Industria de Caña de Azúcar de Sao Paulo (en inglés), Iniciativa por el Aire Limpio (Latinoamérica), BBC en español (video), sobre aspectos negativos del etanol: ver Indymedia. Fuente fotografías: Wikipedia, Wikimedia Commons.