¿Qué pueden tener de malo aparatos tan útiles y de alta tecnología como los móviles "inteligentes" o los portátiles de última generación? Preferiríamos pensar que no hay nada malo, que simplemente mejoran nuestra comunicación y hacen más fácil nuestra vida.

Pero como en muchas otras cosas, es importante ver más allá de la apariencia y descubrir una parte de estas tecnologías que no es ni bonita ni brillante, pero de la cual también tenemos que hacernos cargo.

Este es el primer artículo de una serie sobre consumo responsable de nuevas tecnologías, para ayudarnos a tomar decisiones conscientes con el resto del planeta, con los animales y con literalmente millones de personas que no disfrutan los beneficios de estos avances, sino que básicamente sólo pagan sus costos.

¿Qué es el coltan y de dónde viene?

La palabra coltan es la contracción del columbita y tantalita. El coltan es un material negro metálico que se utiliza en la fabricación de todo tipo de aparatos móviles (computadores, teléfonos, etc.). Se conocen yacimientos de este mineral en Colombia, Venezuela, Brasil, Afganistán, Finlandia, Estados Unidos, Australia, Canadá, Mozambique, Etiopía y China; sin embargo el 80% del coltan que se utiliza en apartos móviles proviene del Congo.

Congo es un país azotado por la pobreza, la violencia y la guerra civil. Así las cosas, las consecuencias de la alta demanda internacional del coltan son las esperables: olas de violencia y masacres perpetradas por grupos que toman el control de la producción, y que para ello esclavizan a prisioneros de guerra o incluso a niños, para la dura faena de extracción del mineral. Por más de 15 años los habitantes del Congo han sido presa de estos grupos armados que buscan el control del comercio del mineral, comprando el beneficio de los gobernantes y favoreciendo a corporaciones transnacionales.

Desde las minas a los fabricantes

1. MINAS. En Congo existen más de 200 minas, pero sólo 13 de ellas dan gran cantidad de coltan. 12 de éstas están controladas por grupos armados, que imponen condiciones laborales de terror a los "esclavos" de las minas: sin seguridad y con ganancias que fluctúan entre 1-5 dólares por día; muchos de sus trabajadores son niños entre 8 a 15 años.

2. CASAS DE COMERCIO. Los minerales extraídos de las minas son llevados a las grandes ciudades para venderlos a casas de comercio. Los grupos armados, nuevamente, controlan el transporte de las minas hasta las casas de comercio; tomando también un gran porcentaje de las ganancias de los transportistas (más de 40 dólares por saco), o también transportan ellos mismos el mineral. A la mayoría de estos comerciantes los exportadores les han pagado por adelantado, por lo que la salida del mineral está garantizada antes de que éste llegue al comercio.

3. EXPORTADORES. Las compañías exportadoras compran los minerales a estos comerciantes y procesan el mineral, que luego venden a compradores extranjeros. Éstas compañías deben estar registradas ante el gobierno. Actualmente existen 17 exportadores en Bukavu y 24 en Goma. Al igual que los exportadores financian a sus proveedores, la mayoría de ellos ya han recibido el pago por el mineral de parte de comerciantes internacionales de Bélgica, Malasia y otros países.

A día de hoy, según informa el Proyecto Enough, el único sistema que los exportadores usan como trazabilidad del metal es la palabra de los vendedores del mineral. Esto es, sólo preguntan: "¿El mineral viene de una zona de conflicto?", y si el vendedor responde que no, sin siquiera aportar pruebas de la proveniencia del mineral, entonces se continúa con el proceso de compra-venta del mineral.

Desde el exportador los minerales son enviados por vía terrestre, aérea o acuática a los países compradores. Algunos minerales son exportados legalmente, mientras otros se filtran por los "porosos límites" del Congo.

4. REFINAMIENTO. Para ser puesto a la venta en el mercado internacional, el coltan debe ser refinado por compañías especializadas. Éstas, ubicadas principalmente en Asia Oriental, toman el coltan congoleño y lo derriten o procesan químicamente aliándolo con otros metales provenientes de diversas partes del mundo.

Esta parte del proceso es crítica, pues una vez el coltan es procesado, es imposible conocer su procedencia ni su fuente; y los suministros de todas partes del mundo se mezclan en esta etapa de la cadena.

¿Quiénes compran el coltan?

Las refinerías venden el coltan congoleño a empresas que fabrican productos electrónicos. Esta industria es la única y mayor consumidora de los minerales del Congo. Los nuevos metales recién procesados van tanto a pequeños fabricantes de chips para computadores, como a fabricantes de teléfonos móviles y otras grandes compañías de electrónicos, como Intel, Apple, Nokia, Hewlett Packard, Nintendo, etc.

Con este coltan, las compañías fabrican todos esos productos que conocemos y compramos (teléfonos móviles, aparatos portátiles de música, juegos de video o portátiles). Como las compañías tampoco tienen un sistema para rastrear, monitorear ni certificar la proveniencia de sus materiales, todos los teléfonos móviles y computadores portátiles pueden tener minerales de zonas en conflicto como el Congo.

¿Qué se puede hacer?

Directamente, o no, estamos involucrados en este complejo tráfico ilegal.

Según el Proyecto Enough, existen varias acciones a tomar para terminar con esta injusticia:

1. La industria puede adoptar un sistema de certificación internacional que asegura la proveniencia de los minerales que se usan en los aparatos electrónicos y otros productos.
2. Los gobiernos locales pueden instituir zonas libres de conflicto en colaboración con Organizaciones No Gubernamentales.
3. También se pueden desarrollar sistemas de huella química para poder rastrear los minerales conflictivos.

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Vídeos

Aqui el video "Congo's Bloody Coltan" realizado por el Centro Pulitzer, sobre la relación entre la explotación del coltan y la guerra civil en Congo.

Otro documental a estrenar, de total interés por el enfoque humanitario que hace de la explotación del Coltan es Blood in the Mobile, de Frank Piasecki Poulsen. Aqui dejo el trailer oficial:

Fuentes: Enough Project. Fotos: NMSU, The Advocacy Project.