Washoe, la primera chimpancé del mundo en aprender el lenguaje de señas, ha fallecido el 30 de octubre a los 42 años de edad en Washington, acompañada de su grupo de pares Loulies, Dar y Tatu. Washoe fue un excepcional caso de chimpancé, originalmente destinada a la investigación militar, que fue rescatada para incluirla en estudios sobre psicología. Raptada de su África natal para ser llevada a los laboratorios, al menos vivió su vida entre pares, enseñándonos sobre el comportamiento y la rica vida psíquica y emocional de unos parientes tan cercanos a nosotros, como son los chimpancés.

En el Chimpanzee and Human Communication Institute, ha muerto Washoe a la edad de 42 años. Muy longeva para el promedio de 33 años de edad que viven los chimpancé en cautiverio. Nacida en 1965, fue comprada por la NASA para experimentar con ella -y otros primates- en estudios médico astronáuticos del Laboratorio Aeromédico de Holloman, en Nuevo México.

Rescatada de este destino por los psicólogos Allen y Beatrix Gardner, Washoe marcó un importante hito porque llegó a ser la primera chimpancé en formar parte de un proyecto psicológico que perseguía insertar a un chimpancé en ambiente humano. En él, se la entrenó exclusivamente en el uso del lenguaje de señas (American Sign Language-ASL) que aprendió rápidamente. Luego, se trasladó con Robert Fouts a Washington, para formar parte del "Proyecto Washoe", que seguía con el entrenamiento de ASL. En 1993 se fundó el Chimpanzee and Human Communication Institute (CHCI), donde Washoe y cuatro chimpancés más viven en semi libertad, compartiendo su vida y experiencias en lenguaje ASL.

En el grupo de chimpancés, Washoe fue una matriarca muy maternal con los otros chimpancé. Tuvo una hija (Sequoya) que murió a los tres meses de nacida. De manera que adoptó a Loulis como un hijo, que se transformó en el primer chimpancé que aprendió el lenguaje de señas enseñado por otro chimpancé: Washoe, su madre adoptiva, entrenó a Loulis en el ASL por iniciativa propia.

En el CHCI describen a Washoe como una chimpancé:

"amable y justa con los compañeros chimpancé y humanos, es tímida, pero con el tiempo hace buenos amigos. Tiene un buen sentido del humor... Además, le gusta mucho estar al aire libre. Su tiempo libre lo pasa mirando libros, revistas y catálogos de zapatos. Le gusta mucho mirar zapatos, y revisa siempre los que llevan sus compañeros humanos. También disfruta limpiándose sus dientes, bebiendo té, café, y pintando."

Lamentablemente, Washoe fue una víctima más del tráfico de especies. Seguramente los cazadores furtivos dispararon a su madre y arrebataron la atemorizada cría de sus brazos. Seguramente fue trasladada y vendida a muchos kilómetros de distancia, soportando un viaje terrible en que muchos compañeros murieron. La pequeña Washoe, de bebé, fue vendida para experimentar en ella, y sólo salvó su destino porque un par de psicólogos visitaron el laboratorio Aeromédico de Holloman y se sintieron impresionados por esa chimpancé bebé tan fuerte y grande. Se la llevaron consigo, pero otros compañeros primates quedaron en el laboratorio, a merced de los "científicos" de la NASA. Afortunadamente, fue incluida en un proyecto de investigación que le permitiría comunicarse con humanos, no estar encerrada y disfrutar de la compañía, en semi libertad, de otros chimpancé: un lujo, frente a la ruina de otros congéneres viviendo vidas de circo, de animal de atracción, enjaulados, obligados a fumar, a beber... Al contrario que ellos, Washoe vivió una vida de chimpancé "acomodada", y gracias al proyecto los humanos pudieron aprender mucho de su vida psíquica, de sus sentimientos, sus emociones, su individualidad.

Su muerte es un pesar tremendo para sus compañeros y el equipo de investigación. Pero esta experiencia, idílica en cierto sentido por los sufrimientos que ella no vivió, debiera hacernos pensar sobre lo que significa y lo que implica secuestrar a un animal, encerrarlo y arruinar su vida para conseguir nuestros propósitos. Los animales existen por sí mismos, no para los humanos. Descansa en paz, Washoe, y perdón por lo que te hicieron tantos humanos.

Fuente imágenes y noticia: Friends of Washoe.