El botánico sueco Carl von Linné, que le da el nombre a la palabra linaje, propuso a fines del siglo XVIII una clasificación jerárquica de los seres vivos, que los agrupa por afinidades en categorías y subcategorías. Las categorías mayores son reinos: animales, plantas, hongos, etc. Las siguientes categorías, cada vez más detalladas, son: filum, clase, orden, familia, género y especie.

Por ejemplo, el león y el humano pertenecen al mismo reino, filum y clase. Ambos son del reino animalia, que contiene a todos los animales, filum chordata, que contiene a todos los animales con una columna vertebral, y clase mammalia, que contiene a todos los mamíferos. A continuación se diferencian en orden, familia y género, que para el león son carnivora - felidae - panthera, y para el hombre primates - hominidae - homo. Se han descubierto más de 1.8 millones de especies y existen catálogos enormes sobre la vida en la tierra que son sin duda uno de los logros más monumentales de la ciencia moderna.

La taxonomía linneana ha sido adoptada como la forma estándar de clasificar a los seres vivos por las ciencias de la vida, aunque con los años ha sido mejorada y refinada considerablemente. La representación metafórica más natural de los distintos niveles de detalle es un gran árbol, que en palabras de Darwin:

... con sus ramas muertas y rotas llena la corteza de la tierra, cuya superficie cubre con sus hermosas ramificaciones, siempre en nueva división.

Existen muchas bases de datos especializadas en la web con información sobre algunas ramas del árbol de la vida, y dos grandes proyectos que buscan agrupar toda la información existente.

Tree of Life es un proyecto orientado a establecer la historia evolutiva de las especies al nivel más detallado posible. Contiene información detallada hasta el nivel de la subespecie para biólogos y científicos profesionales, y también materiales de aprendizaje para el público en general. También tiene una biblioteca de imágenes que es increíble. El sitio recibe colaboraciones de voluntarios y cuenta también con un sistema de control de calidad mediante revisión por pares.

Otro proyecto, Encyclopedia of Life, está dedicado a crear una página para cada especie en la tierra. Actualmente cuenta con decenas de miles de páginas detalladas, y más de un millón de páginas con la información mínima sobre otras especies. El sitio está conectado a varias bases de datos especializadas como FishBase y NCBI, y permite que voluntarios se hagan cargo de ser curadores de ciertas ramas del árbol.

Aún nos queda mucho que descubrir sobre la naturaleza, sobre cómo vivir y cuidar nuestro planeta. Una clasificación apropiada de la vida en la tierra es sólo una parte importante de una tarea mucho más enorme. En palabras de Douglas Adams:

El sistema de la vida en este planeta es tan impresionantemente complejo, que pasó un largo tiempo antes de que el hombre se diera cuenta de que había de hecho un sistema, y que la vida no era simplemente algo que estaba ahí.

Fuentes: Química Viva, Atina Chile, Wikiquotes. Foto: Detalle de "El Árbol de la Vida" por Gustav Klimt.