Los animales que conviven con nosotros en casa (perros, gatos, aves, conejos) no sólo requieren agua, comida y cuidados adecuados para su especie y edad. También necesitan un ambiente y unas condiciones de habitabilidad que les permitan desarrollar su cuerpo, mente y nuestra interacción común de una manera saludable. En los gatos, es muy común un comportamiento que da muchos dolores de cabeza a sus cuidadores: el marcaje, que es cuando orinan o defecan fuera de su caja de arena, en lugares que no corresponden. Este comportamiento es uno de los principales responsables de que muchos gatos terminen en refugios o perreras, e incluso "eutanasiados" o asesinados en clínicas de veterinarios irresponsables e inescrupulosos. En este artículo, extractado de un estudio inglés sobre medicina felina, veremos cuáles son los cinco elementos que nos ayudarán a crear un ambiente saludable para los felinos con que compartimos nuestra casa y nuestra vida.

1) Proveer de un espacio seguro y protegido

El sentido de seguridad de los gatos se puede satisfacer dándoles acceso a espacios aislados o privados donde puedan sentirse refugiados ante cualquier amenaza. Ejemplos de estos espacios pueden ser lugares altos como perchas, o sitios donde los gatos puedan ocultarse, como un armario o un cajón. Un espacio seguro e individualizado puede ayudar al gato a evadir y evitar olores extraños, ruidos, objetos poco familiares, personas u otros gatos. Darle al gato la oportunidad de refugiarse aumenta su sentido de control y seguridad. 

2) Dar múltiples fuentes de enriquecimiento ambiental: comida, agua, baño, área de rascado, área de juego y área para descansar y dormir

Los gatos necesitan acceder a todos estos bienes y sus ambientes sin ser desafiados por otros gatos. Los ambientes más importantes son el de comer, beber, afilarse las uñas, jugar, descansar y evacuar (baño). Idealmente, estas fuentes deben estar disponibles en áreas múltiples y físicamente separadas. Esto evita el estrés de la competición por los recursos entre gatos cuando se convive con varios de ellos. Pero incluso aún en casas que tengan sólo un gato, puede ser beneficioso tener más de un arenero o platos de comida y agua en espacios separados.

Para ello, los veterinarios aconsejan proveer de lo siguiente:

• - Platos de comida separados para cada gato
• - Varios platos de agua, separados de los de comida
• - Diversos espacios para descansar, idealmente ubicar algunos en una plataforma elevada (proveer de espacios verticales aumenta la percepción territorial del gato y facilita el "compartir tiempos" en sus locaciones favoritas, cuando se tienen varios gatos). Algunos espacios de descanso podrían ser cerrados, buenas opciones son los transportines o incluso las cajas de cartón.
• - Múltiples bandejas areneras que contengan diferentes tipos de arena, ubicados en diferentes espacios de la casa.

3) Dar oportunidades de jugar y de comportarse como predadores

El aburrimiento estresa a los gatos. En estado natural, la caza y sus ejercicios proveen de juego y alimento a los gatos. Es así como los juegos pseudo-predatorios satisfacen el instinto del gato por localizar, acechar y matar a su presa. Este tipo de actividades proveen de estimulación física y mental que ayuda a reducir los riesgos de obesidad, aburrimiento y comportamientos indeseables (como el marcaje anteriormente mencionado). Las interacciones en el juego con sus cuidadores y el uso de artículos y aparatos para proveer de alimento requerirán que el gato participe activamente de su alimentación, ocupando así una porción significante de su tiempo de actividades diarias. 

Para estimular a los gatos, ofréceles actividades auto-dirigidas o pon su comida (pellets/pienso) en dispositivos como pelotas, puzzles u otros que se rellenan de alimento, disponiéndolas en diferentes lugares de la casa, ya sea en cajas o lugares altos para mantener el interés de los gatos. Los juguetes suaves y pequeños que los gatos puedan atacar y llevar son muy buenos enriquecedores de su ambiente. Múltiples períodos cortos de juego (1-10 minutos) con punteros laser o juegos de arrastrar/cazar también disminuyen el aburrimiento. Si se usa un puntero laser, es esencial que la luz se asiente en algún objeto físico que el gato pueda atrapar. El uso del laser sin supervisión, aparte de ser peligroso para la vista del gato (el laser es un rayo que quema la retina si se expone directamente a la luz, y no a su reflejo), también puede inducir a significantes niveles de frustración. Por eso, si juegas con laser procura que el gato siempre pueda "atrapar" la luz, usando algún juguete u objeto tangible.

4) Interactúa de manera positiva, consistente y predecible con tu/s gato/s

Los gatos se benefician de una interacción amistosa y regular con los humanos. El manejo o manipulación amistosa, gentil y consistente de los gatitos de edades jóvenes establece un fuerte lazo entre el humano y su gato, que minimiza sus niveles generales de estrés, así como el miedo a los humanos. La tolerancia y las preferencias de contacto humano varían en cada gato y también de acuerdo a su etapa vital. La mayoría de los gatos normalmente buscan interacciones frecuentes de baja intensidad, y tienden a escoger períodos cortos de caricias alrededor de la cara y la cabeza. Los cuidadores que prefieren menos interacciones pero más intensas pueden crear situaciones de estrés para los gatos. El cuidador ha de permitir que el gato sea quien inicia y quien termina el comportamiento interactivo.

5) Provee un ambiente que respete la importancia del sentido olfativo de los gatos

La información química y olfatoria es una primera base por la que los gatos evalúan sus alrededores y afirman su sentido de seguridad y confort dentro de su casa. Es importante que los cuidadores y otras personas eviten introducir olores y sustancias (detergentes, medicamentos o químicos, alimentos o ropas no familiares) que compitan con o que interrumpan la percepción sensorial del ambiente del gato. Cuando un gato encuentra un estímulo olfatorio que considera amenazante o maloliente, la ansiedad puede llevarlo a problemas de comportamiento. El marcado es una importante forma de comunicación olfativa. Un principio fundamental de mantener un ambiente sensorial seguro y familiar es no castigar a los gatos cuando ensucian la casa.

Estas pautas son sólo algunas, pero de las más relevantes que atender, cuando los veterinarios diagnostican o tratan de resolver problemas de comportamiento en los gatos. Si procuras seguir estas cinco pautas de manera consistente y adecuada a la edad y número de tus gatos, podrás estar seguro/a de que le estás proveyendo de un ambiente saludable para su desarrollo y estimulación física y emocional.

Fuente: Carney, H. et al: "AAFP/ISFM Guidelines on house-soiling behavior in cats", Journal of Feline Medicine and Surgery, Julio 2014, Vol. 16, Nº 7, 579-598. P. 587.
Traducido por Ecosofía.

Fuente imágenes: HS North Texas, Jess [CC-BY-SA-2.0], via Wikimedia Commons, Feral Indeed!, Takashi Hososhima.