Los conejos están cada vez más presentes en nuestras casas. Quizás Disney o los peluches nos han transmitido una imagen cultural cándida y torpe de los conejos, pero debemos sacarnos esa venda y aprender más de estos intrépidos animales; para pensarlo dos o tres veces más antes de adoptar alguno para que viva con nosotros.Omitiremos aquí cualquier comentario hacia las personas que crían conejos para comérselos o para vender su piel, y más bien me centraré en dar a conocer a los conejos como los animales sociables y curiosos que son, que necesitan correr, cavar, y requieren de una gran estimulación mental. Veamos qué otras cosas necesitamos saber de estos desconocidos animales:

Comportamiento

La falta de un ambiente interesante, oportunidades para ejercitar, compañía y estimulación mental llevan a los conejos a aburrirse, deprimirse, automutilarse, ser agresivos, sufrir alteraciones alimentarias, en su postura corporal, o ejecutar movimientos estereotipados. Para evitar estos trastornos, los conejos requieren de hábitats ricos, con sitios donde esconderse y juguetes para interactuar. Los conejos aman correr, saltar y hacer piruetas: poder ejecutar estas actividades físicas los mantendrá emocional y físicamente activos y sanos.

Ocupa tiempo con ellos, acompáñalos. Los conejos son animales inteligentes y sociales que necesitan jugar e interactuar amistosamente con otros conejos; pero si viven con humanos requieren de una interacción regular y prolongada en el tiempo, así como un tratamiento suave y no violento desde una edad temprana para sentirse cómodos con los humanos.

Dale muchos sitios donde esconderse: los conejos son hervíboros "presa" de muchos predadores, y su respuesta natural a las amenazas potenciales es correr y esconderse. Si le das lugares para esconderse, estará más seguro y tranquilo. Esta misma condición lo hará tolerar más o menos la presencia de otros animales: sus predadores naturales, como perros o hurones, los hará sentirse muy asustados.

Déjalo ser él/ella mismo/a. Los conejos tienen complejas personalidades individuales y se transforman en grandes miembros de la familia si tomas en cuenta sus necesidades específicas.

Un conejo que se muestre agresivo hacia un humano, o hacia otro animal, puede estar pasando estrés, dolor o sufrimiento emocional. Deberías llevarlo a un veterinario especializado para descartar enfermedades o heridas que causen el comportamiento violento; y poder tratar la causa si el sufrimiento es por estrés.

Es muy importante tener claro que los conejos "marcan" su territorio, puede ser con rasguños en troncos, cavando hoyos o marcando con orina. Para esto, la mejor opción es la esterilización, especialmente si tienes una pareja de conejos... si no quieres llenarte de crías no deseadas. Otro motivo por el que es recomendable la esterilización es porque las hembras son proclives a desarrollar tumores ováricos, que la extirpación de éstos evitará.

Imita su ambiente natural, en tu casa:

• Haz túneles, lo suficientemente anchos para que el conejo pase con facilidad.
• Pon troncos de árbol o trozos grandes de madera para roer, que es más sano para ellos.
• Cuelga ramas rústicas de las que pueda tirar y jalar sin problemas.
• Usa alguna jardinera para ponerle tierra o material que pueda cavar.
• Ponle maderas o plataformas donde se puede esconder y que las pueda escalar.
• Provéelo de lugares donde esconderse, como cajas de cartón, que también le servirán para jugar.

Alimentación

Dale una dieta balanceada con mucho heno, pasto o hierba fresca y snacks ricos en fibra para promover su salud. Ellos necesitan dos tipos de fibra en su alimentación: digerible y no digerible. La primera le da nutrientes esenciales, y la segunda mantiene sus intestinos sanos. Éste es el tipo de fibra que elimina en sus heces duras, separadas como bolitas, lo que libera su intestino de las sobras y estimula su apetito. La fibra digerible la elimina con un órgano llamado "ciego" (apéndice en los humanos), cuyas bacterias fermentan la fibra y separan los nutrientes necesarios para el animal. Luego eliminan todo en unas bolitas llamadas "cecotropos", que el conejo vuelve a ingerir directamente del ano para redigerirlo y aprovecharlo. Por todo esto, si el conejo consume poca fibra, puede tener serios problemas de nutrición. Según recomienda la veterinaria Isabel Iglesias:

"Si tu conejo se alimenta solo con pellets, sería bueno que hagas un cambio en su dieta para prevenir el tránsito lento. Agrega una buena cantidad de heno (de avena o de césped) y vegetales a diario para que tenga una abundante cantidad de fibra a su disposición las 24 horas del día. La mayoría de los conejos consumirá de buen grado este tipo de alimento. Los vegetales de hoja que puedes darle son dientes de león, coles, lechuga romana, endivias, hojas de zanahoria, perejil, etc... Si nunca le has dado vegetales a tu conejo, es mejor que los introduzcas de a poco en la dieta para evitar alguna diarrea. Si notas que no digiere bien alguno de los alimentos, simplemente elimínalo de la lista. A medida que tu conejo se habitúe a estos alimentos puedes ir disminuyendo la proporción de pellets, ya que obtendrá todos los nutrientes que necesita de una dieta abundante en vegetales y heno."

Diversifica la manera en que lo alimentas: usa bolas de hierba, cajas, pequeños fardos de heno o pelotas rellenas de hierba para que acceder a su comida sea un desafío. Esto mantiene a los conejos estimulados y ocupados.

Envuelve su comida en papel (no comestible), asi puede entretenerse mientras se alimenta.

Salud

Los conejos son animales delicados y propensos a algunas enfermedades que son graves, pero todas pueden prevenirse y algunas, curarse. La diarrea es muy frecuente en ellos cuando consumen alimentos irritantes o que digieren mal (como frutas en cantidades muy altas, que varían de conejo en conejo). Es importantísimo evitar las diarreas, pues pueden conducirlos a la muerte en poco tiempo.

En los conejos de orejas caídas, las otitis pueden ser frecuentes y transformarse en graves si no son tratadas. Se recomienda una revisión anual, como mínimo, para descartar la acumulación de cera que lleve a una infección grave, que puede terminar en la rotura del tímpano y la consecuente sordera del conejo.

Otras enfermedades que atacan a los conejos son:

Miasis

Es una enfermedad producida por la aparición de gusanos (producidos por larvas de mosca), muy común, dolorosa y frecuentemente fatal que se da en el tiempo cálido. Se desarrolla en las partes traseras y bajas, usualmente como resultado de suciedad de orina o heces: esto atrae a las moscas que ponen sus huevos en la base de la piel. Cuando las larvas naces, se transforman en gusanos que devoran los tejidos del área. Si no se trata, los gusanos pueden llegar al abdomen del conejo, causándoles un gran sufrimiento que conduce a su sacrificio. Si encuentras cualquier señal de larvas o gusanos en tu conejo, busca ayuda veterinaria urgente.

La miasis se puede prevenir asi:

1. Manteniendo la casa limpia, seca y aireada.
2. Alimentando de manera correcta a tu conejo para evitar la diarrea.
3. Observar y revisar frecuentemente al conejo buscando señales de enfermedad, heridas o comportamiento anormal. En tiempo cálido, revisar la piel y pelo alrededor del ano y la zona de la cola, al menos dos veces al día.
4. Eliminando diariamente los restos húmedos y sólidos de su bandeja de arena sanitaria.
5. Manteniendo a los conejos saludables y activos. Los conejos obesos son muy grandes para poder limpiarse ellos mismos de manera efectiva.
6. Usando insecticidas o repelentes de insectos y moscas.

Pulgas

Las pulgas que atacan a los conejos son las pulgas comunes de perros y gatos. Los animales se rascan con frecuencia en el cuello y la base de la cola. El tratamiento es similar al de perros y gatos, consultar con un veterinario.

Piojos

La incidencia de piojos en conejos es baja, pero si tu veterinario cree que tu conejo tiene un riesgo alto, se pueden prevenir de manera similar a la prevención de pulgas o moscas. Haz de tener mucho cuidado con el uso de desinfectantes ambientales, pues los conejos son sensibles a químicos comunes, por lo que debes asesorarte por un veterinario antes de rociar nada en su cama o en tu hogar.

Encefalitozoonosis

Este es un parásito de los conejos que causa parálisis, temblores, enfermedades oculares y del riñón y finalmente la muerte. No todos los conejos muestran síntomas de la enfermedad, pueden parecer sanos mientras ya están contaminados con las esporas a través de la orina contaminada de otros conejos, por lo que es importante prevenir la contaminación de agua o comida por orina. El tratamiento médico puede darse tanto para prevenir como para tratar la enfermedad. Pide más información al veterinario.

Mixomatosis

La causa un virus dispersado por insectos mordedores (como mosquitos o pulgas). Los primeros signos de infección es la hinchazón alrededor de la cabeza y la cara. Dentro de un día, esta hinchazón se agrava de manera severa y puede provocar ceguera. Otro síntoma son los "ojos adormilados", así como labios, interior de las orejas y genitales y/o ano hinchados. Comer y beber se hace progresivamente más difícil, y dentro de 10 a 12 días el conejo muere. La vacunación regular previene contraer esta enfermedad. Consulta a tu veterinario.

Enfermedad hemorrágica viral (EHV)

Esta es una enfermedad grave que causa hemorragias internas y paraliza los órganos. Se transmite por contacto directo entre conejos (tanto domesticados como salvajes) y por contacto indirecto, como pulgas o personas, ropa o zapatos que hayan entrado en contacto con la enfermedad. El control regular de moscas y pulgas ayuda a prevenir el contagio y minimiza el riesgo de infección. También se previene con vacunas. Consulta con tu veterinario.

Si tienes en cuenta estos consejos, seguro que podrás hacer de tu conejo un animal físicamente sano y psicológicamente equilibrado y feliz.

Fuentes: Rabbit Awareness Week, Amor de Mascota. Fuente imágenes: Rabbit Awareness Week, Notsogoodphotography, Imwearingcons, A. Drauglis Furnituremaker.