El "Zeehondencrèche" de Lenie t'Hart es un refugio hospital para focas ubicado en Pieterburen (norte de Holanda) y está abierto al público. El SRRC (por sus siglas en holandés) rehabilita focas enfermas y heridas del mar de Wadden. Fue fundado en 1971 y ha evolucionado desde ser un simple "orfanato" para focas bebé hasta convertirse en un complejo hospitalario con salas de cuidado y cuarentena, un laboratorio y un completo equipo de investigación científica, destinado a ayudar en la conservación de la población de focas del mar de Wadden y del mundo completo. Además, su apertura pública permite hacer difusión de los temas de conservación animal y medio ambiental.

Hasta el refugio-hospital llegan las focas heridas o enfermas, las hambrientas crías que se han perdido de sus madres, o las focas enredadas en antiguas redes de pesca. Estas focas son rescatadas por la ambulancia del equipo de primeros auxilios del Centro (el "Seal First Aid Network"), que permanentemente monitorea y recorre las playas del mar de Wadden (brindando primeros auxilios no sólo a las focas, sino a cualquier mamífero marino que sea encontrado en una situación de peligro).

Las focas rescatadas son trasladadas al hospital para su reconocimiento médico. Si se trata de cachorros de foca, son enviados a la sala de cuidados especiales, donde son alimentados y tratados de sus enfermedades.

Cuando una foca ingresa en cuarentena por enfermedad o heridas, es destinada a una sala (equipada con una piscina, vaporizador de aire, entre otros elementos) que comparte con otra foca. Allí recibe atención veterinaria y alimentación durante el tiempo que el veterinario estime conveniente (lapso que puede abarcar desde semanas hasta meses), para luego pasar a convivir con otras focas en una piscina comunitaria al aire libre, que las preparará para su futura reinserción en el mar. El centro devuelve al mar a todas las focas que ingresan en él, y no reproduce a ningún animal que está bajo su custodia.

La investigación científica del centro es muy importante para poder proteger a las focas, pues para rehabilitarlas de la manera más segura, es necesario conocer las causas y consecuencias de su situación. Por ello, la investigación del centro contempla áreas como la biología de poblaciones, toxicología, inmunología, virología, fisiología, ecología y etología. Para ello, cuenta con un equipo de investigadores y colaboradores que persiguen el bienestar y la conservación de las poblaciones de focas a nivel mundial.

Las focas del mar de Wadden están amenazadas exclusivamente por la acción humana: si bien la caza está prohibida desde 1962, hoy en día la amenaza más grande que extermina a la población de focas es la contaminación del mar por productos no degradables, como químicos, redes de pesca y anzuelos en desuso, que suelen herir y enfermar a las focas. Otra amenaza importante es la importancia del mar de Wadden como destino turístico, lo que provoca grandes disrupciones en el período de nacimiento y cuidado de las crías. En el verano, las playas del mar de Wadden están atestadas de visitantes que navegan en botes y lanchas motorizadas, atracando en los bancos de arena en que las focas suelen tomar el sol. Esto espanta a los grupos de focas, que huyen hacia el mar, lo que pone en doble peligro a los cachorros: no alimentarse suficientemente, o perderse de sus madres. La falta de leche materna provoca que las focas bebés estén subalimentadas y no logran adquirir las defensas ni las grasas suficientes para sobrevivir en el frío mar de Wadden.

En 2004, el SRCC fue el primer centro de rehabilitación animal en obtener la certificación de calidad ISO 9001-2000, que garantiza la transparencia administrativa y organizacional. Esta certificación es muy importante, porque indica el profesionalismo de la organización y la precisión de los empleados y voluntarios del centro para seguir los protocolos de control; lo que es una guía para otros centros de rehabilitación animal del mundo.

Si alguna vez visitas Holanda, no dudes en visitar el centro para focas Lenie t'Hart, en Pieterburen. Es una experiencia poder ver a las focas, nadando en las piscinas o alimentándose de peces, y darse cuenta de lo que puede lograrse con un trabajo bien organizado a favor de los animales.

Puedes ver más fotos de la visita al Zeehondencrèche en este enlace.

Fuente imágenes: Zeehondencrèche Lenie t'Hart, ChaTo.